Jörmungand, aussi appelé serpent de Midgard, est un serpent géant de la mythologie nordique, fils de Loki et de la géante Angrboda. Jeté dans l'océan par Odin, il a grandi jusqu'à encercler le monde des hommes et mordre sa propre queue. Ennemi mortel de Thor, il sortira des flots au Ragnarök : le dieu du tonnerre le tuera, avant de succomber lui-même à son venin. Son nom en vieux norrois, Jörmungandr, signifie d'ailleurs le bâton immense, le monstre énorme.
Qui est Jörmungand et d'où vient-il ?
Jörmungand naît d'une union explosive : celle de Loki, le dieu de la ruse, et d'Angrboda, une géante du Jotunheim dont le nom signifie celle qui annonce le malheur. Le programme est dans le nom.
De cette union naissent trois enfants, et pas des moindres. Le loup Fenrir, destiné à dévorer Odin. Hel, mi-vivante mi-cadavre, future souveraine du royaume des morts. Et Jörmungand, le serpent. Une fratrie de monstres dont les prophéties annoncent qu'elle causera la perte des dieux.
Alertés, les Ases décident d'agir sans verser le sang. Selon la Gylfaginning de Snorri Sturluson, Odin fait amener les trois enfants à Asgard, puis les disperse : Hel est envoyée régner sur Niflheim, Fenrir est gardé puis enchaîné, et Jörmungand est jeté dans la mer profonde qui entoure toutes les terres.
Pourquoi l'appelle-t-on le serpent-monde ?
C'est dans l'océan que le destin du serpent bascule. Loin de mourir, il y grandit démesurément, jusqu'à faire le tour complet de Midgard, le monde des hommes, et à saisir sa propre queue entre ses crocs. D'où son surnom de Midgardsorm, le serpent de Midgard, ou serpent-monde.
L'image est vertigineuse : le monde des hommes est littéralement ceinturé par un monstre. Tant que Jörmungand tient sa queue, l'ordre du monde tient. Le jour où il la lâchera, le Ragnarök commencera. Les Scandinaves voyaient probablement dans ses mouvements l'origine des tempêtes et des raz-de-marée qui frappaient leurs côtes.
Ce serpent qui se mord la queue rejoint un symbole universel, l'ouroboros, présent de l'Égypte ancienne à l'alchimie : le cycle sans fin, la limite du monde connu, l'éternel recommencement. La version nordique y ajoute une tension dramatique unique, car cet équilibre est un compte à rebours.
Thor et Jörmungand : pourquoi sont-ils ennemis jurés ?
Les textes opposent Thor et Jörmungand à trois reprises. Le protecteur de Midgard contre le monstre qui l'encercle : le duel était écrit d'avance.
| Épisode | Source principale | Ce qui se passe |
|---|---|---|
| Le chat d'Utgarda-Loki | Gylfaginning (Edda en prose) | Défié de soulever un chat, Thor ne parvient qu'à lui décoller une patte. Le chat était Jörmungand déguisé par magie. |
| La pêche au serpent | Hymiskvida (Edda poétique) et Gylfaginning | Thor ferre le serpent avec une tête de boeuf. Le géant Hymir, terrifié, coupe la ligne au moment fatal. |
| Le Ragnarök | Völuspa et Gylfaginning | Combat final : Thor tue le serpent, puis meurt de son venin après neuf pas. |
Que raconte l'épisode de la pêche au serpent ?
C'est l'un des récits les plus célèbres de toute la mythologie nordique, raconté dans la Hymiskvida et repris par Snorri. Thor, déguisé en jeune homme, embarque avec le géant Hymir pour une partie de pêche. Comme appât, il arrache la tête du plus gros boeuf du troupeau d'Hymir.
Contre l'avis du géant, Thor rame loin, très loin, jusqu'aux eaux profondes où rôde le serpent. Jörmungand mord. La suite est digne d'une scène de film : Thor tire si fort que ses pieds traversent la coque du bateau et prennent appui sur le fond marin. La tête du monstre crève la surface, crachant son venin, et Thor brandit Mjöllnir.
C'est l'instant que choisit Hymir, blême de terreur, pour trancher la ligne. Le serpent replonge dans les abysses. Selon la version de Snorri, Thor, fou de rage, jette son marteau dans les flots et certains disent qu'il atteignit le serpent, mais le dieu sait que le vrai rendez-vous est remis à plus tard. Cette scène était si populaire qu'on la retrouve gravée sur plusieurs pierres de l'âge viking, comme la pierre d'Altuna en Suède.
Comment l'épisode du chat géant a-t-il humilié les dieux ?
Avant la pêche, Thor avait déjà croisé le serpent sans le savoir. Lors de son voyage chez le roi géant Utgarda-Loki, raconté dans la Gylfaginning, le dieu se voit proposer une série d'épreuves truquées. L'une d'elles paraît dérisoire : soulever le chat gris du roi.
Thor s'arc-boute de toutes ses forces divines. Le chat se contente de faire le dos rond. Au prix d'un effort surhumain, le dieu parvient seulement à lui décoller une patte du sol. Les géants ricanent, Thor enrage.
Ce n'est qu'au moment du départ qu'Utgarda-Loki révèle la supercherie : le chat n'était autre que Jörmungand lui-même, dissimulé par illusion. Et il avoue que tous les spectateurs ont blêmi en voyant Thor soulever le serpent-monde jusqu'à lui faire lâcher la terre. Ce que les géants présentaient comme un échec était en réalité un exploit terrifiant : Thor avait fait bouger la créature qui ceinture le monde.
Que devient Jörmungand au Ragnarök ?
Au crépuscule des dieux, tout ce qui était contenu se déchaîne. La Völuspa, le grand poème prophétique de l'Edda poétique, décrit le serpent qui se tord en fureur géante et fait se soulever les mers. Jörmungand lâche enfin sa queue, sort de l'océan et avance sur la terre en aspergeant le ciel de venin, aux côtés de Fenrir et des armées venues affronter les dieux.
Face à lui se dresse Thor, comme toujours. Le duel final est sans vainqueur : le dieu du tonnerre abat le serpent d'un coup de Mjöllnir, fait neuf pas et s'effondre, terrassé par le poison du monstre. Le protecteur de Midgard et le destructeur de Midgard quittent la scène ensemble.
Mais la mythologie nordique ne s'arrête pas sur cette ruine : après le Ragnarök, un monde neuf émerge des flots, vert et lavé. Le serpent qui encerclait l'ancien monde participe, par sa mort même, à la naissance du suivant.
Que symbolise Jörmungand aujourd'hui ?
Si le serpent de Midgard fascine autant, c'est qu'il condense plusieurs idées fortes. Le cycle éternel d'abord : comme l'ouroboros, il rappelle que fins et commencements s'enchaînent sans cesse. La force contenue ensuite : une puissance colossale qui attend son heure dans les profondeurs. Le destin enfin : même les dieux ne peuvent pas empêcher ce qui doit arriver, seulement choisir comment l'affronter.
C'est exactement l'état d'esprit que recherchent ceux qui portent ce symbole : accepter les cycles de la vie et garder sa force pour le moment décisif. On croise d'ailleurs plusieurs graphies du nom selon les langues : Jörmungand, Jörmungandr en vieux norrois, ou simplement serpent de Midgard. Toutes désignent le même monstre, celui dont la présence silencieuse rappelait aux Vikings que l'océan qui portait leurs navires abritait aussi leur fin annoncée.
Le serpent occupe aussi une place de choix dans l'art nordique. Les entrelacs serpentiformes ornent les pierres runiques, les proues de navires et les bijoux retrouvés dans les tombes de l'âge viking. Difficile de dire à chaque fois s'il s'agit de Jörmungand en personne, mais le motif du serpent enroulé appartient clairement au vocabulaire visuel scandinave, au même titre que le loup ou le corbeau.
Tu retrouveras le serpent-monde dans notre collection de bijoux Jörmungand, en bagues ouroboros et bracelets serpent. Et si c'est plutôt son éternel adversaire qui t'inspire, la collection marteau de Thor rend hommage au seul dieu qui n'ait jamais reculé devant lui.