Les Vikings sont les premiers Européens à avoir atteint l'Amérique du Nord, vers l'an 1000, soit près de cinq siècles avant Christophe Colomb. Mené par Leif Erikson, fils d'Erik le Rouge, ce voyage est raconté dans deux sagas islandaises et confirmé par l'archéologie : le site de L'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve au Canada, a livré les vestiges d'un campement scandinave daté très précisément de l'an 1021. Voici l'histoire complète de cette aventure hors norme.
Qui a découvert l'Amérique avant Christophe Colomb ?
Soyons précis d'entrée : l'Amérique n'a été "découverte" ni par Colomb ni par les Vikings. Les peuples autochtones y vivaient depuis des millénaires. En revanche, si on parle du premier contact européen documenté, la réponse est claire : ce sont les Scandinaves de l'âge viking, partis du Groenland autour de l'an 1000.
Ces marins n'étaient pas tombés là par hasard. L'expansion viking suit une logique d'île en île : la Norvège, puis les Shetland et les Féroé, l'Islande colonisée à partir de 874, le Groenland fondé par Erik le Rouge vers 985. L'Amérique du Nord n'était plus qu'à quelques jours de mer. Pour comprendre comment ils franchissaient de telles distances sans boussole, va lire notre article sur les Vikings et la navigation.
Comment les Vikings ont-ils trouvé l'Amérique ?
Comme souvent dans les grandes découvertes, tout commence par une erreur de cap. Selon la Saga des Groenlandais, le marchand islandais Bjarni Herjolfsson navigue vers le Groenland vers 986 pour rejoindre son père. Pris dans la brume et les vents du nord, il dérive et aperçoit des côtes inconnues, basses et boisées, qui ne ressemblent en rien au Groenland.
Bjarni refuse d'accoster. Son objectif, c'est le Groenland, pas l'aventure. Il longe ces terres mystérieuses, retrouve sa route et raconte son histoire une fois arrivé. Pendant une quinzaine d'années, personne ne donne suite. Puis un homme rachète son bateau et décide d'aller voir : Leif Erikson.
Qui était Leif Erikson, le premier Européen en Amérique ?
Leif est le fils d'Erik le Rouge, le chef exilé d'Islande qui a fondé la colonie du Groenland. Vers l'an 1000, il rassemble un équipage d'environ 35 hommes et reprend l'itinéraire de Bjarni en sens inverse. La Saga des Groenlandais décrit trois terres successives :
D'abord le Helluland, "la terre des pierres plates", un paysage de roche et de glaciers qui correspond probablement à l'île de Baffin. Puis le Markland, "la terre des forêts", sans doute la côte du Labrador, précieuse pour son bois dont le Groenland manquait cruellement. Enfin une région plus accueillante où l'équipage hiverne : des rivières pleines de saumons, des prairies, un climat doux. Un membre de l'expédition y aurait trouvé des vignes sauvages, d'où le nom donné à cette terre : le Vinland.
Leif rentre au Groenland au printemps avec une cargaison de bois et de raisins. Il n'y retournera jamais : à la mort de son père, il reprend la direction de la colonie groenlandaise. Mais il a ouvert la voie.
Que racontent les sagas sur le Vinland ?
Deux textes islandais du XIIIe siècle, la Saga des Groenlandais et la Saga d'Erik le Rouge, racontent ces expéditions. Écrits deux siècles après les faits, ils divergent sur les détails, mais s'accordent sur l'essentiel : plusieurs voyages ont suivi celui de Leif.
Son frère Thorvald Erikson part vers 1004 explorer plus loin. L'expédition tourne mal : après un affrontement avec des autochtones, que les sagas appellent Skraelings, Thorvald est tué d'une flèche. Il devient le premier Européen enterré en sol américain.
L'expédition la plus ambitieuse est celle du marchand islandais Thorfinn Karlsefni, parti vers 1009 avec plusieurs navires, du bétail et environ 60 à 160 personnes selon les versions, dont sa femme Gudrid Thorbjarnardottir. C'est une vraie tentative de colonisation. Leur fils Snorri y voit le jour : c'est le premier enfant européen né en Amérique. Mais les relations avec les Skraelings, d'abord commerciales, dégénèrent en affrontements. Après deux ou trois hivers, la colonie est abandonnée. Une dernière expédition, menée par Freydis, la fille d'Erik le Rouge, se termine dans le sang entre Scandinaves eux-mêmes, selon la Saga des Groenlandais.
L'Anse aux Meadows : quelle preuve archéologique ?
Pendant des siècles, les sagas sont restées invérifiables. Tout change en 1960 : l'explorateur norvégien Helge Ingstad et son épouse, l'archéologue Anne Stine Ingstad, repèrent des monticules étranges à la pointe nord de Terre-Neuve, près du village de L'Anse aux Meadows.
Les fouilles révèlent huit bâtiments aux murs de tourbe typiquement scandinaves, une forge, des rivets de bateau, une fibule en bronze et un fusaïole, un poids de fuseau qui suggère la présence de femmes. Aucun doute possible : des Vikings ont vécu ici. Le site est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978.
En 2021, une étude publiée dans la revue Nature a même daté le site à l'année près. Grâce à une tempête solaire survenue en 993, repérable dans les cernes des arbres, les chercheurs ont établi que du bois y a été coupé par des outils métalliques en l'an 1021. Mille ans plus tard exactement, la science confirmait les sagas.
Chronologie des voyages vikings vers l'Amérique
| Date approximative | Événement | Personnage clé |
|---|---|---|
| Vers 985 | Fondation de la colonie du Groenland | Erik le Rouge |
| Vers 986 | Côtes américaines aperçues depuis la mer | Bjarni Herjolfsson |
| Vers 1000 | Premier débarquement, hivernage au Vinland | Leif Erikson |
| Vers 1004 | Exploration, premier mort européen en Amérique | Thorvald Erikson |
| Vers 1009 | Tentative de colonisation, naissance de Snorri | Thorfinn Karlsefni et Gudrid |
| 1021 | Activité datée à L'Anse aux Meadows (étude Nature 2021) | Colons inconnus |
| 1960 | Découverte du site de L'Anse aux Meadows | Helge et Anne Stine Ingstad |
Pourquoi les Vikings ont-ils abandonné l'Amérique ?
Si le Vinland était si prometteur, pourquoi être repartis ? Plusieurs raisons se combinent. D'abord l'hostilité des Skraelings : les colons, quelques dizaines tout au plus, étaient très loin de chez eux et sans renfort possible face à des populations bien plus nombreuses. Ensuite la distance : le Groenland comptait peut-être 2 000 à 3 000 habitants, trop peu pour alimenter une colonie lointaine. Enfin, le jeu n'en valait pas la chandelle : le bois du Markland pouvait se récolter lors d'expéditions ponctuelles, sans implantation permanente.
Les annales islandaises mentionnent d'ailleurs encore un navire parti chercher du bois au Markland en 1347. Les voyages ont donc probablement continué de façon sporadique pendant trois siècles, sans jamais déboucher sur une colonisation durable.
Quel héritage pour cette épopée ?
L'aventure du Vinland résume tout l'esprit viking : le goût du large, l'audace, la soif de terres nouvelles. Ces hommes et ces femmes ont relié l'Europe à l'Amérique cinq siècles avant tout le monde, avec des navires en bois et la seule lecture du soleil et des étoiles. Cette histoire s'inscrit dans une expansion bien plus large, que nous retraçons dans notre article sur l'histoire des Vikings.
Si cet esprit d'explorateur te parle, tu retrouveras les symboles qui accompagnaient ces marins, comme le marteau de Thor porté en pendentif de protection, dans notre collection de bijoux marteau de Thor, et l'ensemble de nos bijoux vikings inspirés de cet héritage nordique.