Les Vikings étaient des Scandinaves, originaires des actuels Danemark, Norvège et Suède, qui ont marqué l'Europe entre la fin du VIIIe et le milieu du XIe siècle par leurs raids, leur commerce et leurs colonisations. L'âge viking s'ouvre conventionnellement en 793 avec le pillage du monastère de Lindisfarne et se referme en 1066 à la bataille de Stamford Bridge. Entre ces deux dates, ces marins hors pair ont atteint l'Amérique à l'ouest et Constantinople à l'est. Voici leur histoire.
Qui étaient vraiment les Vikings ?
Premier point à corriger : viking n'est pas le nom d'un peuple. En vieux norrois, fara i viking signifie partir en expédition maritime. Le vikingr, c'est celui qui prend la mer pour piller ou commercer. La grande majorité des Scandinaves de l'époque étaient des fermiers, des éleveurs, des forgerons, des tisserandes. Ils ne sont jamais montés sur un navire de guerre.
Les chroniqueurs occidentaux les appelaient Normands, les hommes du Nord, les Slaves et les Byzantins les nommaient Varègues, et les Anglo-Saxons parlaient de Danois, quelle que soit leur origine réelle. Leur société était structurée en trois grands groupes : les jarls, l'aristocratie, les karls, paysans libres qui formaient le cœur de la société, et les thralls, les esclaves. Les hommes libres se réunissaient au thing, l'assemblée où se réglaient les conflits et se votaient les lois. Une forme de justice participative rare pour l'époque.
Et non, ils ne portaient pas de casques à cornes. C'est une invention du XIXe siècle, popularisée par les décors d'opéra. Le seul casque viking complet retrouvé, celui de Gjermundbu en Norvège, est un simple casque de fer à lunettes.
Quand commence l'âge viking ?
Le 8 juin 793, des navires inconnus accostent sur l'île sainte de Lindisfarne, au nord-est de l'Angleterre. Le monastère est pillé, les moines tués ou capturés. L'événement traumatise la chrétienté : le savant Alcuin écrit que jamais terreur semblable n'était apparue en Bretagne. La date sert depuis de point de départ officiel à l'âge viking, même si des raids ont probablement eu lieu un peu avant.
Pourquoi cette explosion soudaine ? Les historiens avancent un faisceau de causes : une population en croissance sur des terres cultivables rares, des navires enfin capables de traverser les mers, comme on l'explique dans notre article sur les Vikings et la navigation, des monastères côtiers riches et sans défense, et une culture où la gloire et le butin fondaient le prestige d'un chef.
Où les Vikings sont-ils allés ?
Chaque région scandinave a suivi sa propre route. Schématiquement : les Danois ont frappé l'Angleterre, la Francie et la Méditerranée. Les Norvégiens ont pris la route du nord-ouest, vers l'Écosse, l'Irlande, où ils fondent Dublin, l'Islande, le Groenland et jusqu'au Vinland, en Amérique du Nord, dont on te raconte la découverte dans notre article sur l'exploration de l'Amérique par les Vikings. Les Suédois, eux, ont remonté les fleuves de l'Est, la Volga et le Dniepr, pour commercer avec Byzance et le monde arabe. Ces Varègues ont participé à la fondation des principautés de la Rus, ancêtres de la Russie, et certains ont servi dans la prestigieuse garde varangienne des empereurs byzantins.
En Angleterre, les raids se muent en conquête : en 865, la grande armée païenne, menée selon la tradition par les fils de Ragnar Lodbrok, débarque et soumet une grande partie du pays. La zone sous loi danoise prendra le nom de Danelaw. En Francie, après des décennies de raids et plusieurs sièges de Paris, le roi Charles le Simple cède en 911 un territoire au chef viking Rollon : la future Normandie, le pays des hommes du Nord.
Les grandes dates de l'âge viking
| Date | Événement |
|---|---|
| 793 | Raid sur le monastère de Lindisfarne, début conventionnel de l'âge viking |
| 845 | Premier siège de Paris par le chef Reginheri, rançon payée par Charles le Chauve |
| 865 | Débarquement de la grande armée païenne en Angleterre |
| 874 | Début de la colonisation de l'Islande |
| 911 | Traité de Saint-Clair-sur-Epte : Rollon reçoit la future Normandie |
| Vers 965 | Conversion du roi danois Harald à la Dent Bleue au christianisme |
| Vers 985 | Erik le Rouge fonde la colonie du Groenland |
| Vers 1000 | Leif Erikson atteint l'Amérique du Nord; l'Islande adopte le christianisme |
| 1016 | Le Danois Knut le Grand devient roi d'Angleterre |
| 1066 | Défaite de Harald Hardrada à Stamford Bridge, fin symbolique de l'âge viking |
Comment vivaient les Vikings au quotidien ?
Loin du cliché du pillard permanent, le quotidien scandinave était d'abord rural. On vivait dans des maisons longues aux murs de bois ou de tourbe, partagées entre la famille, les serviteurs et parfois le bétail. On cultivait l'orge et le seigle, on élevait moutons et vaches, on pêchait, on chassait.
Les femmes y tenaient une place remarquable pour l'époque : maîtresses de la ferme en l'absence des hommes, elles pouvaient posséder des biens, demander le divorce et certaines, comme les défuntes de la tombe d'Oseberg, recevaient des funérailles dignes de chefs. L'artisanat atteignait un niveau exceptionnel, en particulier le travail du métal : fibules, bracelets, amulettes et pendentifs, dont le célèbre marteau de Thor, le Mjöllnir, porté comme protection. Tu retrouveras cet héritage dans notre collection de bijoux marteau de Thor.
En quoi croyaient les Vikings ?
Leur religion, qu'on appelle aujourd'hui paganisme nordique, peuplait le monde de dieux et de créatures : Odin le dieu borgne de la sagesse et de la guerre, Thor le protecteur au marteau, Freyja la déesse de l'amour et de la magie, mais aussi les géants, les elfes et le grand serpent Jörmungandr. Les guerriers morts au combat espéraient rejoindre la Valhalle, la halle d'Odin, pour combattre aux côtés des dieux lors du Ragnarök. Ces croyances nous sont parvenues par les Eddas islandaises, mises par écrit au XIIIe siècle, donc après la christianisation : on les lit avec prudence, mais elles restent notre meilleure fenêtre sur cet univers.
Comment l'âge viking s'est-il terminé ?
Pas par une grande défaite, mais par une lente absorption. Au Xe siècle, les royaumes scandinaves se centralisent et se christianisent : Harald à la Dent Bleue convertit le Danemark vers 965, l'Islande adopte le christianisme vers l'an 1000. Les raids deviennent des guerres d'État, comme la conquête de l'Angleterre par Knut le Grand en 1016. Les colons, eux, se fondent dans leurs terres d'adoption : les Normands de 1066 sont des descendants de Vikings devenus chevaliers chrétiens francophones.
En 1066, le roi norvégien Harald Hardrada, ancien chef de la garde varangienne de Byzance, tente de conquérir l'Angleterre. Il est écrasé à Stamford Bridge. Trois semaines plus tard, Guillaume de Normandie, lui-même héritier de Rollon, gagne Hastings. L'âge viking est terminé, mais ses descendants règnent sur l'Angleterre.
Pourquoi les Vikings nous fascinent-ils encore ?
Explorateurs, commerçants, poètes et guerriers, les Vikings incarnent une liberté brute et un courage face à l'inconnu qui parlent encore à notre époque. Leurs symboles, le Mjöllnir, le Valknut, les runes, les corbeaux d'Odin, ont traversé mille ans sans rien perdre de leur force. Si cet héritage résonne en toi, explore nos colliers vikings et l'ensemble de nos bijoux vikings, pensés pour porter un morceau de cette histoire au quotidien.