Ragnar Lodbrok est un chef de guerre viking semi-légendaire du IXe siècle, présenté par les sagas comme roi du Danemark et de Suède, fléau de la France et de l'Angleterre, et père d'une lignée de conquérants. Aucun document d'époque ne prouve son existence telle quelle, mais sa légende s'appuie sur des chefs vikings bien réels, comme Reginheri, l'homme qui a assiégé Paris en 845. Démêlons le vrai du mythe.
Ragnar Lodbrok a-t-il vraiment existé ?
C'est LA question, et la réponse honnête tient en un mot : partiellement. Aucune chronique contemporaine ne mentionne un roi danois nommé Ragnar Lodbrok accomplissant tout ce que les sagas lui prêtent. En revanche, les historiens repèrent au IXe siècle plusieurs chefs vikings dont les exploits recoupent des morceaux de sa légende.
Le candidat le plus sérieux s'appelle Reginheri. Les annales franques rapportent qu'en 845, ce chef viking remonte la Seine avec une flotte de 120 navires, pille tout sur son passage, fait pendre 111 prisonniers et prend Paris le jour de Pâques. Le roi Charles le Chauve achète son départ pour 7 000 livres d'argent : le premier danegeld payé en Francie. Reginheri serait mort peu après, emporté par une épidémie. D'autres figures, comme un Lothbrok mentionné dans des sources anglaises ou le roi danois Horik, ont pu nourrir le personnage. Ragnar est probablement un composite : plusieurs hommes réels fondus en un seul héros par deux siècles de tradition orale.
Que signifie le surnom Lodbrok ?
Préparé à sourire ? Lodbrok signifie braies velues. Oui, le plus grand héros viking s'appelle littéralement Ragnar Pantalon-de-Fourrure. La saga de Ragnar Lodbrok explique l'origine du surnom : pour délivrer Thora, fille du jarl Herraud de Götaland, retenue par un serpent géant qui avait grandi autour de sa demeure, Ragnar enfile des braies de fourrure bouillies dans la poix, qui le protègent du venin. Il tue le monstre, gagne la main de Thora et garde le surnom.
Le motif du tueur de serpent traverse toute la légende familiale : son fils Sigurd naîtra avec une marque dans l'œil évoquant un serpent enroulé, d'où son surnom d'Œil-de-Serpent. Un écho au grand serpent mythologique Jörmungandr, que tu retrouves dans notre collection Jörmungandr.
Que racontent les sagas sur Ragnar ?
Trois sources principales bâtissent sa légende, toutes écrites bien après les faits. La saga de Ragnar Lodbrok, composée en Islande au XIIIe siècle, raconte ses mariages, ses raids et sa mort. La Geste des Danois de Saxo Grammaticus, vers 1200, en fait un roi danois conquérant et lui donne pour première épouse la guerrière Lagertha. Enfin le Krakumal, le chant de mort attribué à Ragnar dans la fosse aux serpents, énumère ses batailles en vers superbes.
Ces textes divergent sur presque tout, sauf sur un point : Ragnar est le raider par excellence, frappant la France et l'Angleterre avec une audace que personne n'égale. Sa devise implicite tient dans l'esprit des sagas : la gloire seule survit à l'homme.
Qui étaient les épouses de Ragnar Lodbrok ?
La tradition lui prête trois épouses remarquables. Lagertha d'abord, la skjaldmo, la guerrière au bouclier, que Saxo décrit combattant en première ligne, les cheveux dénoués sur l'armure. Thora ensuite, la princesse au serpent. Aslaug enfin, le plus beau personnage romanesque : élevée cachée sous le nom de Kraka, elle se révèle être la fille du héros Sigurd, le tueur du dragon Fafnir, et de la valkyrie Brynhild. En l'épousant, Ragnar lie sa descendance au sang le plus légendaire du Nord.
Aucune de ces femmes n'est historiquement attestée, mais elles disent une vérité documentée par l'archéologie : la place singulière des femmes dans la société nordique, jusque sur les champs de bataille si l'on en croit certaines tombes de guerrières comme celle de Birka.
Qui sont les fils de Ragnar et la grande armée païenne ?
Voici le paradoxe Ragnar : son existence est douteuse, celle de ses fils ne l'est pas. Les chroniques anglo-saxonnes et irlandaises mentionnent bel et bien les chefs de la grande armée païenne qui débarque en Angleterre en 865, présentés par la tradition comme les fils de Lodbrok venus venger leur père.
| Fils | Surnom | Ce qu'on en sait |
|---|---|---|
| Ivar | Le Désossé | Chef de la grande armée païenne, conquiert York en 866, lié au Ivar fondateur de la dynastie viking de Dublin. Son surnom reste inexpliqué : maladie des os, souplesse au combat ou métaphore, le débat est ouvert |
| Bjorn | Côtes-de-Fer | Associé au grand raid en Méditerranée vers 859 avec le chef Hastein; la tradition en fait l'ancêtre des rois de Suède |
| Sigurd | Œil-de-Serpent | Marqué à l'œil dès la naissance selon la saga; ancêtre légendaire de rois danois |
| Ubba | Chef de la grande armée païenne, tué en 878 dans le Devon selon la chronique anglo-saxonne | |
| Halfdan | Mène la conquête de la Northumbrie et partage ses terres entre ses hommes en 876, acte fondateur du Danelaw |
En 866, ils prennent York. En 867, le roi Aelle de Northumbrie tombe entre leurs mains : la légende affirme qu'ils lui infligent le supplice de l'aigle de sang, un rituel dont la réalité historique est très contestée par les chercheurs. L'invasion qu'ils mènent va redessiner l'Angleterre, comme on te le raconte dans notre article sur l'histoire des Vikings.
Comment Ragnar Lodbrok est-il mort ?
La saga offre à Ragnar la plus mémorable des sorties. Jaloux de la gloire grandissante de ses fils, le vieux roi s'embarque pour conquérir l'Angleterre avec deux navires seulement. Naufragé, capturé par le roi Aelle de Northumbrie, il refuse de donner son nom et finit jeté dans une fosse aux serpents. C'est là qu'il chante le Krakumal et lance sa menace fameuse : les porcelets grogneraient s'ils savaient ce que souffre le vieux verrat. Traduction : mes fils arrivent.
Et ils arrivent. La grande armée païenne de 865 devient, dans la légende, la vengeance des fils de Lodbrok. L'histoire est trop belle pour être vraie, et c'est exactement pour ça qu'elle a traversé mille ans. Ragnar meurt en riant, certain que les Ases l'attendent : ce mépris de la mort, c'est le cœur de l'idéal du guerrier nordique, symbolisé par le Valknut, le nœud des guerriers tombés associé à Odin.
Pourquoi Ragnar fascine-t-il encore aujourd'hui ?
La série Vikings de Michael Hirst a remis Ragnar au centre du monde en 2013, avec Travis Fimmel en fermier visionnaire devenu roi. La série puise sincèrement dans les sagas, Lagertha, Aslaug, le siège de Paris, la fosse aux serpents, tout y est, mais compresse un siècle d'événements en une génération et invente librement. Côté jeu vidéo, son ombre plane sur tout Assassin's Creed Valhalla, dont l'intrigue suit justement ses fils, comme on te l'explique dans notre article sur Assassin's Creed Valhalla.
Mille ans après, Ragnar reste le visage de l'audace viking : l'homme qui regarde la mort en face et la transforme en légende. Si cet esprit te parle, tu retrouveras les symboles de ses guerriers, Valknut, marteau de Thor, corbeaux d'Odin, dans nos colliers vikings et l'ensemble de nos bijoux vikings.